🎍 Le mochi tueur et pourquoi les Japonais continuent d’en manger

Pourquoi continue-t-on au Japon à consommer du mochi précisément au moment où il est le plus dangereux ?

Chaque début janvier au Japon, les journaux télévisés se suivent et se ressemblent : un hôpital filmé en plan fixe, un bandeau rouge clignotant avec la mention « URGENCE », et des chiffres qui défilent. Ils racontent toujours la même histoire : des personnes âgées hospitalisées, parfois décédées, après avoir mangé… du mochi.

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Ce petit gâteau de riz gluant, souvent associé aux desserts kawaii et aux photos Instagram, cache un potentiel létal insoupçonné. Rien que pour les trois premiers jours de 2025, neuf personnes ont été hospitalisées à Tokyo pour des étouffements liés au mochi. Deux d’entre elles n’ont pas survécu. Elles avaient toutes plus de 70 ans.

🍡 Une douceur collante… et fatale

Le mochi, dans sa forme traditionnelle, est fabriqué à partir de riz gluant, cuit à la vapeur puis pilé avec force jusqu’à devenir une pâte compacte, élastique, presque caoutchouteuse. Sa texture est particulièrement collante, au point de se coller aux dents, au palais, et parfois même de se ventouser dans la gorge.

Avaler un morceau un peu trop gros, surtout sans salive ou avec une dentition fragile, peut suffire à bloquer les voies respiratoires. Au Japon, les données médicales sont claires : environ 10 % des arrêts cardiaques liés à la suffocation sont causés par des gâteaux de riz, et un quart de ces accidents surviennent pendant les trois premiers jours de janvier.

Autrement dit, chaque année, janvier devient le mois du mochi-killer. Et paradoxalement, c’est aussi celui où tout le monde en mange.

🏯 Le mochi, symbole de vie et de divin

Manger du mochi au Nouvel An ne relève pas seulement du goût ou de la gourmandise. C’est un geste profondément ancré dans la culture japonaise. Le riz, au Japon, n’est pas qu’un aliment : il a longtemps été la richesse principale, l’unité de mesure des impôts, l’offrande faite aux dieux. Dans cette logique, le mochi, forme concentrée et presque magique du riz, est perçu comme une réserve de vitalité et un porte-bonheur comestible.

Le Nouvel An japonais, Oshōgatsu, ne se résume pas à une fête de passage. C’est un véritable renouveau spirituel. On nettoie la maison, on purifie les objets, on efface symboliquement les traces de l’année passée. Et dans cette remise à zéro, le mochi joue un rôle central.

🪞 Kagami mochi

Dès la fin du mois de décembre, les foyers japonais s’ornent d’un objet bien particulier : le kagami mochi. Il s’agit de deux galettes de mochi superposées, surmontées d’un petit agrume. Cette forme bombée rappelle les anciens miroirs sacrés en bronze, utilisés dans les rituels shintō. C’est pour cette raison qu’on parle de “mochi miroir”.

Dans la tradition, le kagami mochi sert de lieu d’accueil pour la divinité du Nouvel An, Toshigami. Il symbolise également la dualité : l’année passée et celle à venir, le soleil et la lune, la vie et la mort. C’est un objet sacré, qui doit être respecté, et dont la présence est censée assurer la longévité et la prospérité de la maison.

🔨 Kagami biraki : quand on brise le miroir pour manger la bénédiction

Une fois les festivités terminées, la divinité repart, et le kagami mochi, durci par le temps, est récupéré pour être mangé. Ce geste, chargé de sens, porte le nom de kagami biraki, littéralement “ouverture du miroir”. La cérémonie a généralement lieu le 11 janvier, date considérée comme propice.

Mais là encore, tout se fait selon des règles bien précises. On ne coupe pas le mochi avec un couteau, car le mot “couper” évoque la rupture, un mauvais présage pour l’année à venir. On le brise à la main ou à l’aide d’un maillet, en morceaux irréguliers. Ensuite, on le cuisine, le plus souvent dans une soupe ozōni, ou dans d’autres plats traditionnels.

Manger ce mochi, c’est absorber symboliquement la bénédiction laissée par la divinité. Un acte de communion spirituelle… qui peut pourtant devenir un drame s’il n’est pas fait avec prudence.

⚔️ Des samouraïs à l’empereur : le mochi, un aliment de pouvoir

L’histoire du mochi s’enracine profondément dans le Japon impérial et guerrier. Dès l’époque Heian (794–1185), la cour pratiquait un rituel nommé hagatame no gi, ou “cérémonie pour durcir les dents”. On y proposait à l’empereur des aliments durs, dont du mochi bien sec, pour renforcer symboliquement sa dentition, considérée comme le reflet de sa vitalité et, par extension, de celle du pays.

Plus tard, durant les périodes de guerre, les samouraïs eux-mêmes incluent le mochi dans leurs rituels. Lors de la cérémonie du gusoku iwai, ils offrent du mochi à leur armure, vue comme une extension de leur âme. C’est aussi dans ce contexte que l’usage du maillet pour briser le mochi se développe.

Ainsi, manger du mochi au Nouvel An, c’est s’inscrire dans une tradition de pouvoir, de protection et de transmission.

🍲 Ozōni : la soupe familiale qui peut étouffer

Aujourd’hui, le mochi du Nouvel An est surtout consommé dans un plat emblématique : l’ozōni. Il s’agit d’une soupe chaude, dont la recette varie énormément selon les régions. Bouillon clair dans le Kansai, miso dans le Kanto, mochi grillé ou bouilli, légumes, poulet, surimi… chaque famille possède sa propre version, transmise comme un héritage précieux.

Mais ce qui reste constant, c’est la présence d’un morceau de mochi mou, souvent très collant, qui peut devenir dangereux lorsqu’il est mal mâché ou consommé trop rapidement. Les personnes âgées, les enfants, ou simplement les gourmands pressés sont les plus vulnérables.

🇯🇵 Alors pourquoi continuer à en manger ?

On pourrait s’imaginer qu’avec de tels risques, le Japon aurait banni le mochi du Nouvel An. Mais ce serait mal connaître l’importance de certaines traditions.

Le mochi incarne la continuité. Renoncer à lui, ce serait comme arracher une page entière de l’histoire familiale. Pour beaucoup, ce gâteau de riz est le lien invisible qui relie les générations, les vivants et les ancêtres, le monde terrestre et le monde spirituel.

Il est aussi une manière douce de pratiquer le shintō. Pas de sermon, pas de croyance rigide, juste des gestes rituels intégrés à la vie quotidienne, comme poser un kagami mochi sur une étagère ou le partager en famille le 11 janvier.

Il y a enfin une dimension affective très forte. Le mochi évoque la chaleur des souvenirs d’enfance, la maison des grands-parents, les fêtes de quartier, le son régulier du maillet qui écrase le riz. On ne tourne pas si facilement le dos à ce genre de madeleine collante.

Et puis, il faut être honnête : pour la majorité des gens, le risque reste faible. Les accidents concernent surtout des personnes âgées ou fragiles, et des mesures de précaution permettent largement de réduire le danger.

✅ Manger du mochi sans finir aux urgences : mode d’emploi

Les autorités japonaises publient chaque année des recommandations simples mais efficaces pour éviter les accidents. Il est conseillé de couper le mochi en très petits morceaux, de bien mâcher, de boire un liquide chaud pour aider à la déglutition, et surtout de ne pas laisser les personnes âgées manger seules.

En cas de blocage, il faut immédiatement appeler le 119, et si la personne peut encore tousser, l’y encourager. Dans les cas les plus graves, les manœuvres de désobstruction ou des tapes dans le dos peuvent sauver une vie. Les formations de premiers secours sont vivement recommandées.

Par ailleurs, certaines entreprises japonaises ont commencé à développer des mochis “soft”, plus tendres, pensés pour les personnes âgées. Ce n’est pas aussi satisfaisant qu’un bon mochi grillé, mais cela peut faire la différence entre un moment de fête et une urgence médicale.

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