Le mot « Japon » est un exonyme. Aux origines, le nom Japon est une prononciation asiatique transmise lors de voyages aux Occidentaux.
En français moderne, le nom officiel du pays est Japon. Fait amusant, depuis l’ère Meiji jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le nom complet du Japon était le « Grand Empire du Japon » (大日本帝国 ou Dai-nippon teikoku).
En japonais, « Japon » (日本) se dit Nihon ou Nippon, et éventuellement dans les documents administratifs Nipponkoku (日本国).
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La forme abrégée Ni- (日), en préfixe, sert dans un but qualificatif : ainsi trouve-t-on Nicchū (日中) pour l’adjectif « nippo-chinois » ou « sino-japonais ».
Le nom 日本 veut dire « origine du soleil » ou « là où naît le soleil », ce que l’on traduit souvent par « Empire du soleil levant ». En effet, 日 signifie « soleil » et 本 signifie « origine ».
Symbole important du pays, le drapeau japonais évoque aussi le soleil.
C’est avec ses premiers échanges commerciaux avec la Chine que cette appellation, logique du point de vue du voisin occidental chinois, fut introduite.
Pourquoi appelle-t-on le Japon : « Japon » alors que le mot n’est pas utilisé sur l’archipel ?
Selon les historiens, le terme Japon viendrait donc de la prononciation chinoise de 日本 (Jipeune en mandarin d’aujourd’hui).
Un indice supplémentaire de cette origine du mot nous vient de Marco Polo. En effet, il utilisait un terme dérivé du chinois Zipang utilisé par les Chinois pour désigner le Japon de son époque. Apparenté à Jepang en indonésien, Jepun en malais. Le terme est attesté sous la forme Zipangu en vieil italien, Zipangri en ancien français dans le Le Devisement du monde de Marco Polo, avec le mot Cipango, de même origine que le portugais et malais.
De plus, les Japonais de l’époque désignaient leur pays sous le nom de Yamato (大和) soit une région géographique de Nara. Yamato (大和) est désormais le nom que l’on donne à la période historique allant de 250 à 710.
🗾 Utilisation des noms Nippon et Nihon
Le nom japonais Nippon est utilisé sur les timbres, les billets de banque, et pour les événements sportifs internationaux, alors que Nihon est utilisé plus fréquemment dans la vie quotidienne.
Nippon peut aussi faire aussi référence à l’empire du Japon et donc à l’idéologie nationaliste de l’ère Showa.
Bien que Nippon ou Nihon soient toujours et de loin les noms les plus populaires dans le pays, récemment le mot étranger Japan est utilisé en japonais.
Jipangu (ジパング) est aussi utilisé pour désigner le Japon et est devenu récemment à la mode dans les films japonais, les animes, les jeux vidéo.
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