Découvrez l’histoire, les utilisations et les différents types d’encens japonais.
Le mot japonais pour l’encens est ko (香). Le même kanji est utilisé pour le mot traduit par odeur ou parfum, kaori (香り).
🌬️ Qu’est-ce que l’encens japonais ?
L’encens est une une gomme-résine aromatique, comme l’écorce des arbres ou les herbes, qui dégage une fumée parfumée lorsqu’elle est brûlée. De nos jours, il peut être entièrement naturel ou synthétique.
L’encens a été introduit au Japon via la Chine. Peu de temps après son arrivée, le parfum parfumé est devenu immensément populaire…
📜 Histoire de l’encens japonais
La première documentation sur la combustion d’encens au Japon a été enregistrée dans le Nihon Shoki, le deuxième plus ancien livre de l’histoire du Japon. Il aurait été utilisé pour la première fois vers 595 de notre ère, à l’époque du règne de l’impératrice Suiko et du prince Shotoku.
Shotoku était également connu pour sa dévotion au Bouddhisme, une religion nouvelle dans la région à cette époque. L’encens avait été importé au Japon en même temps que le bouddhisme via la Corée et la Chine.
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L’encens était déjà utilisé dans les rituels bouddhistes chinois depuis un certain temps. Du bois parfumé combiné à des herbes et autres substances aromatiques était brûlé pour nettoyer les zones utilisées à des fins religieuses.
Avec la propagation du bouddhisme grâce à l’influence du prince Shotoku, la pratique de la combustion de l’encens a commencé à se développer également. La combustion de l’encens était particulièrement populaire parmi les membres de la cour impériale.
La culture de l’encens est aussi évoquée dans Le Dit du Genji (源氏物語, Genji monogatari), un célèbre classique japonais qui dépeignait la vie de cour pendant la période Heian. Dans le roman, certains des personnages jouent à un jeu d’encens qui était populaire à l’époque dans lequel les participants essayaient de deviner le type d’encens par sa seule odeur.
L’utilisation de l’encens est montée en flèche pendant toute la période médiévale du Japon. Au 14ème siècle, les guerriers samouraïs utilisaient l’encens pour purifier leurs casques et leurs armures dans l’espoir que cela les rende invincibles au combat.
Aux XVe et XVIe siècles, l’encens devenait populaire auprès des classes moyennes et supérieures du Japon et un plus grand nombre de personnes ont commencé à en faire un usage régulier. Un nouvel art japonais était né ! Avec la fabrication d’ustensiles et d’ensembles en laque magnifiquement dorés et peints, à utiliser avec l’encens. La combustion de l’encens était devenue une forme d’art qui n’avait d’égal que la cérémonie du thé.
La popularité de l’encens a diminué pendant les périodes Edo et Meiji, mais l’art n’est jamais mort… Au début du XXe siècle, le premier mainichi-ko, ou encens quotidien, a été développé par Kito Yujiro. Il a su fusionner avec art les techniques de fabrication de l’encens avec la culture de la parfumerie occidentale.
Aujourd’hui, l’encens est toujours fabriqué au Japon et utilisé dans les foyers et pour les cérémonies religieuses et ce pendant plus de mille ans.
Comment l’encens japonais est-il fabriqué ?
L’encens japonais est généralement fabriqué à partir de bois de santal, de bois d’agar, de résine et/ou d’huiles essentielles. Ces arbres sécrètent une résine aromatique qui, avec le temps, se transforme en koboku (bois parfumé). Kyara est un type de kobuku à forte teneur en huile et au parfum supérieur, donc très précieux.
La base de l’encens japonais est fabriquée à partir de l’écorce de l’arbre Tabu-no-ki (Machilus thunbergii) :
L’une des caractéristiques de cette écorce est la pâte argileuse qui résulte du mélange de sa forme pulvérulente avec de l’eau. La pâte, appelée makko, peut ensuite être roulée en fins bâtons, cônes ou bobines. Les bâtonnets d’encens sont coupés de façon à ce qu’ils soient de longueur égale et laissés à sécher sur des plateaux en bois dans un grand espace. L’humidité et la température sont soigneusement contrôlées.
L’encens reste dans l’usine ou l’atelier pendant plusieurs jours jusqu’à ce qu’il durcisse. Enfin, il est emballé et distribué.
Certains encens sont fabriqués uniquement à partir d’ingrédients végétaux alors que d’autres contiennent des huiles parfumées ainsi que des colorants. En raison de l’épuisement des ressources, de nombreux arbres et herbes utilisés pour fabriquer de l’encens deviennent plus rares et donc plus chers. Seuls les plus fervents amateurs et connaisseurs d’encens recherchent ces variétés inestimables.
L’encens n’est pas fabriqué par n’importe qui. Des artisans chevronnés s’entraînent pendant des années pour contrôler de manière adéquate toutes les variables qui peuvent affecter un bâtonnet d’encens, de la qualité et de l’origine des matières premières à des aspects comme la température, l’humidité et le temps de séchage… !
À quoi sert l’encens japonais ?
Comme les autres types d’encens, la version japonaise a une multitude d’utilisations. Il est brûlé pour les cérémonies religieuses, la méditation, l’aromathérapie, la relaxation, la fumigation, la purification, le parfum tout comme le pot-pourri et les huiles essentielles sont utilisés en Occident.
- Autrefois, l’encens dans la maison pouvait aider à la fumigation ou être utilisé comme insectifuge.
- Tous, des prêtres aux guerriers samouraïs, purifiaient leur esprit et leur corps avec de l’encens.
- On croit encore que l’encens purifie les espaces religieux ainsi que les esprits.
- Les odeurs sont profondément liées au cerveau, en particulier aux souvenirs, ainsi prendre l’habitude de brûler de l’encens pendant la prière ou la méditation est un excellent moyen d’entrer dans le bon espace de tête.
Kodo (la voie de l’encens)
Pendant la période Muromachi, le kodo (la voie de l’encens) s’est développé en même temps que d’autres arts japonais comme le sado (la cérémonie du thé) et le kado (l’arrangement floral). Pour en savoir plus sur l’art floral japonais, consultez notre article sur l’Ikebana.
Le kodo était aussi un passe-temps populaire de la famille Tokugawa, les dirigeants du Japon à l’époque d’Edo. Bien que le kodo ait été brièvement démodé pendant la restauration Meiji et n’ait jamais gagné en popularité dans le monde entier comme la cérémonie du thé, il est toujours pratiqué par les amateurs nippons aujourd’hui :
La pratique du kodo implique de suivre des exercices établis pour préparer et apprécier l’encens : un petit morceau de bois parfumé est chauffé sur une plaque chauffée par le bas par un morceau de charbon de bois. Le tout est maintenu dans un petit encensoir en céramique. Divers autres outils (kodogu) sont utilisés pour la préparation et des jeux d’encens sont organisés.
Pour vivre une expérience proche du kodo, rendez-vous chez Kungyodo à Kyoto.
Quels sont les principaux types d’encens japonais ?
Il existe deux grands types d’encens au Japon :
- 熏香 (kunko) : à base de petits morceaux de bois odorants
- 焼香 (shoko) : encens à combustion directe sous forme de bâtonnets ou de cônes
- Une troisième catégorie consiste à profiter de l’encens sous sa forme brute sans le brûler ni le chauffer. Ce type d’encens se présente souvent sous forme de poudre (zu-ko).
Chaque type d’encens est utilisé à des fins différentes. Le shoko, par exemple, est fabriqué en hachant et en mélangeant des matières odorantes et est utilisé pour fumiger et nettoyer de grands espaces.
L’encens à base de liant domine le marché des bâtonnets d’encens au Japon. Il est fabriqué en mélangeant de la poudre de liant avec des matières parfumées en poudre et de l’eau.
On peut fabriquer des bâtonnets d’encens bon marché en formant un bâtonnet de liant et en le trempant dans des huiles essentielles synthétiques. Les versions plus chères sont souvent des mélanges purs de matières parfumées de haute qualité, mélangées à 10 % ou moins de liant.
Avez-vous déjà testé ou acheté de l’encens japonais ? Faites-le nous savoir dans les commentaires !
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