Bien que son nom et son destin final demeurent inconnus, son passage dans le Japon féodal incarne une rencontre improbable entre deux mondes.
Yasuke (弥助) est une figure unique de l’histoire, un personnage à la croisée de 2 mondes : celui de l’Afrique et du Japon à l’époque féodal.
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Ce mystérieux personnage, dont le nom d’origine reste inconnu, et est considéré par certains comme le premier et unique samouraï noir connu de l’histoire.
Son parcours de vie et notamment au Japon mêle aventure, choc des cultures et loyauté. Vous allez découvrir dans cet article que bien qu’avec de nombreuses zones d’ombre Yasuke incarne une rencontre intéressante entre faits historiques, continents et légendes.
🌍 Origines mystérieuses : des rives africaines au Japon
Les premiers récits de missionnaires jésuites évoquent Yasuke comme un homme de « Mozambicque », laissant supposer qu’il serait originaire de cette région située en Afrique australe.
Né probablement au milieu du XVIᵉ siècle, Yasuke aurait quitté son pays natal pour accompagner des missionnaires portugais ou italiens dans leurs expéditions, certainement comme esclave.
À cette époque, les routes maritimes contrôlées par les Portugais favorisaient en effet les échanges d’hommes et de marchandises entre l’Afrique, l’Asie du Sud et le Japon.
Au service d’Alessandro Valignano
Yasuke entre au service d’Alessandro Valignano, un prêtre jésuite italien influent, responsable de superviser les missions en Asie.
Après des escales à Goa en Inde et au Mozambique, Yasuke débarque au Japon vers 1579, avec l’entourage de Valignano.
Le choc culturel est immédiat : cet homme noir de haute stature provoque la curiosité et l’émerveillement des Japonais, peu habitués à voir des individus d’origine africaine !
🤝 La rencontre avec Oda Nobunaga
En 1581, Yasuke arrive à Kyoto avec les missionnaires. Là, son apparence unique attire une foule si massive que des incidents éclatent.
Sa renommée parvient aux oreilles d’Oda Nobunaga, un des chefs militaires les plus puissants du Japon, réputé pour son esprit ouvert et sa curiosité envers les cultures étrangères.
Au service de Nobunaga
Yasuke est présenté à Nobunaga au temple Honnō-ji le 27 mars 1581. Selon les chroniques de l’époque, Nobunaga, intrigué par la couleur de sa peau, aurait demandé à vérifier qu’elle n’était pas due… à de la peinture.
Séduit par sa force physique, sa taille impressionnante (plus de 1,80 mètre, une rareté pour l’époque) et ses aptitudes linguistiques, Nobunaga décide de le prendre à son service.
Yasuke reçoit un logement, un salaire, ainsi qu’un katana, symbole de son intégration en tant que vassal.
⚔️ Yasuke, au cœur des batailles
Si Yasuke est parfois désigné comme « samouraï », même son statut exact reste sujet à débats historiques.
Ce qui est confirmé c’est qu’il occupait un rôle à la fois protocolaire et militaire, servant de garde du corps et accompagnant Nobunaga dans ses déplacements. Sa seule présence, en raison de son apparence unique, attirait les foules curieuses.
Témoignages historiques
Le journal de Matsudaira Ietada (Ietada Nikki) mentionne Yasuke comme un homme noir d’environ « six pieds deux » (environ 1,88 mètre), doté d’une force physique exceptionnelle. Ces témoignages confirment son importance dans l’entourage de Nobunaga, bien qu’il soit également perçu comme une curiosité exotique.
Sa présence auprès de Nobunaga symbolise aussi un rare exemple d’intégration culturelle à une époque où les étrangers étaient encore perçus avec méfiance au Japon. Yasuke est une exception, à la fois par son origine africaine et par son statut de guerrier dans une société profondément hiérarchisée et codifiée.
⚡ La chute de Nobunaga et la fin de Yasuke
Le 21 juin 1582, Nobunaga est trahi par son vassal Akechi Mitsuhide. Pris au piège lors de l’attaque du temple Honnō-ji, Nobunaga met fin à ses jours par seppuku. Yasuke, fidèle à son maître, combat aux côtés du fils de Nobunaga, Nobutada, mais est finalement capturé.
Le sort de Yasuke
Contrairement à d’autres vassaux, Yasuke est épargné par Mitsuhide, qui le considère davantage comme un « personnage exotique » qu’un guerrier japonais.
Il est remis aux missionnaires jésuites de Kyoto, après quoi sa trace disparaît. Certaines théories suggèrent qu’il aurait quitté le Japon avec les Jésuites, mais aucune preuve formelle ne permet de confirmer son destin.
Aucun document historique ne permet de trancher définitivement. Quoi qu’il en soit, Yasuke disparaît des chroniques peu après 1582, plongeant le reste de son existence dans l’ombre.
📜 Sources historiques et recherches modernes
L’histoire de Yasuke repose sur des sources variées, bien que souvent lacunaires, ainsi que sur des recherches modernes qui tentent de reconstituer son parcours :
Sources historiques | Description |
---|---|
Archives jésuites | Récits de Luis Frois et Alessandro Valignano mentionnant un Africain au Japon. |
Shinchō kōki (信長公記) | Chronique de Nobunaga rédigée par Ōta Gyūichi, relatant la présence de Yasuke. |
Recherches contemporaines | Ouvrages comme African Samurai (Thomas Lockley & Geoffrey Girard) ou Yasuke, le samouraï africain (Romain Mielcarek). |
🎨 Héritage et fascination contemporaine
Depuis le XIXᵉ siècle, Yasuke est redécouvert par les historiens et popularisé dans des œuvres culturelles. Livres, mangas, films et séries télévisées s’inspirent de son incroyable destin.
Catégorie | Œuvre | Description | Date | Créateur |
Littérature | Kuro-suke | Livre pour enfants racontant l’histoire d’un jeune homme noir devenu serviteur de Nobunaga, courageux et aimé de la cour. Illustrations saluées pour leur qualité. | 1968 | Kurusu Yoshio et Minoda Genjirô |
Yasuke | Récit d’un jeune esclave qui traverse les mers jusqu’au Japon, où il vit des aventures. | 2015 | Frédéric Marais | |
La Croix et l’Épée | Roman relatant les débuts du christianisme au Japon, mentionnant l’épisode où Nobunaga vérifie la carnation de Yasuke. | 2016 | Otohiko Kaga | |
Le Samouraï noir | Roman fictif sur un prince du Congo devenant samouraï dans le Japon féodal. | 2017 | João Paulo Oliveira e Costa | |
Yasuké | Récit romancé de la vie de Yasuke, esclave africain devenu homme de confiance de Nobunaga. | 2018 | Serge Bilé | |
Manga et Bande dessinée | Afro Samurai | Manga inspiré de Yasuke, centré sur un guerrier afro-japonais dans un univers de science-fiction. | 1999-2000 | Takashi Okazaki |
Hyouge Mono | Manga et anime où Yasuke est témoin du meurtre de Nobunaga et devient prisonnier de Hideyoshi avant d’être pardonné. | 2005 | Yoshihiro Yamada | |
L’Homme qui tua Nobunaga | Manga où Yasuke est un personnage central. | 2016 | Akechi Kenzaburō et Tôdô Yutaka | |
Legend of Yasuke (Son of the Soil) | BD où Yasuke est dépeint comme un guerrier Bini devenu samouraï. | 2020 | Non précisé | |
Kurusan, le samouraï noir | BD racontant l’histoire de Yasuke, un esclave devenu un membre de la cour de Nobunaga. | 2021 | Thierry Gloris et Emiliano Zarcone | |
Nobunaga Concerto | Manga où un joueur de baseball afro-américain voyage dans le passé à l’époque de Nobunaga. | 2009- | Ayumi Ishii | |
Cyborg 009 End Nobunaga Edition | Manga où Geronimo, inspiré par Yasuke, rencontre Nobunaga. | 2010 | Shotaro Ishinomori | |
Anime et séries | Yasuke (Netflix) | Série animée mêlant histoire, science-fiction, magie et robots, où Yasuke est un guerrier fantastique. | 2021 | MAPPA (studio d’animation) |
Arts plastiques | Sculptures | Série de statues représentant Yasuke en armure de samouraï. | 2015 | Nicola Roos |
Installation vidéo | Création vidéo inspirée de la vie de Yasuke. | 2020 | Smaïl Kanouté | |
Cinéma | Yasuke (MGM) | Film en développement sur Yasuke, initialement prévu avec Chadwick Boseman, avant son décès. | En cours | Stuart C. Paul |
Jeux vidéo | Nioh | Yasuke apparaît comme un boss ennemi dans une mission principale. | 2017 | Koei Tecmo Games |
Sengoku Musou 5 | Yasuke est l’un des personnages jouables, dépeint comme un homme honnête et loyal. | 2021 | Koei Tecmo Games | |
Assassin’s Creed Shadows | Le jeu compte Yasuke parmi ses personnages jouables, bien que son histoire soit modifiée. | 2025 | Ubisoft | |
Musique | Yasuke | Album et morceau de rap du groupe IAM. | 2019 | IAM |
Expositions | Yasuke, l’esclave samouraï | Exposition organisée à Yaoundé avec des planches dessinées de Raimi Sewado. | 2018 | Raimi Sewado et Julien Peltier |
Ce personnage historique a été le sujet de romans, de mangas, de séries animées (Yasuke sur Netflix), et même de projets cinématographiques suscitant beaucoup de fascination :
- Unicité : Yasuke est le seul Africain connu à être devenu samouraï. Cette singularité lui confère une aura légendaire.
- Pont entre les cultures : Son histoire illustre les interactions inattendues entre l’Afrique, l’Europe et l’Asie au XVIe siècle.
- Réflexion sur l’altérité : Yasuke remet en question les préjugés de l’époque sur les différences culturelles et raciales.
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