En 1860, le Japon envoya sa toute première ambassade officielle aux États-Unis, marquant un tournant majeur dans leurs relations.
Après plus de deux siècles d’isolement volontaire connu sous le nom de sakoku, le Japon de l’ère Tokugawa fut contraint d’ouvrir ses frontières suite à l’arrivée des « navires noirs » du Commodore Matthew Perry en 1853.
Cette ouverture forcée conduisit à la signature du Traité de Kanagawa en 1854, établissant des relations diplomatiques entre le Japon et les États-Unis.
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En 1860, le shogunat Tokugawa décida d’envoyer sa première ambassade officielle aux États-Unis (万延元年遣米使節).
Connue sous le nom d’Ambassade Tokugawa, cette mission avait pour but de ratifier le nouveau Traité d’Amitié, de Commerce et de Navigation entre les 2 pays. Un autre objectif crucial de la mission est de démontrer la modernisation du Japon en matière de techniques navales, en envoyant le Kanrin Maru, un navire de guerre japonais, traverser le Pacifique avec la délégation.
L’ambassade était composée de 96 hommes, en grande majorité des Japonais, dont l’ambassadeur Shinmi Masaoki. Parmi les membres de cette délégation se trouvait Fukuzawa Yukichi (福澤 諭吉), une figure centrale qui allait plus tard jouer un rôle majeur dans la modernisation du Japon.
Ce voyage fut pour lui une expérience marquante, tant sur le plan personnel que culturel.
Observations et Surprises de Fukuzawa en Amérique
Durant son séjour aux États-Unis, Fukuzawa fut frappé par plusieurs aspects de la vie quotidienne américaine. Ses observations sont d’autant plus précieuses qu’elles illustrent le contraste saisissant entre les sociétés japonaises et américaines de l’époque.
L’abondance des tapis
L’un des détails qui surprit particulièrement Fukuzawa fut l’omniprésence… de tapis dans les bâtiments officiels américains.
Au Japon, ces textiles étaient extrêmement rares et chers, souvent utilisés pour de petits objets de luxe comme des sacs à main ou des pochettes. Voir des tapis recouvrant de grandes surfaces, notamment dans les hôtels et les demeures américaines, laissa Fukuzawa et ses compagnons perplexes.
Les chaussures d’extérieur à l’intérieur
Ce qui choqua encore plus les visiteurs japonais fut de constater que les Américains marchaient sur ces précieux tapis avec leurs chaussures de ville, un geste totalement impensable au Japon, où l’on enlève toujours ses chaussures avant d’entrer dans une maison. Cette pratique américaine, mêlée à l’abondance de tapis, témoigne des différences culturelles profondes entre les deux pays.
La découverte des glaçons
Autre curiosité : les glaçons. Les Japonais n’avaient jamais vu de glace utilisée dans des boissons avant leur séjour aux États-Unis.
Lorsqu’ils découvrirent des morceaux de glace flottant dans leurs verres, certains tentèrent de les mâcher, tandis que d’autres les avalèrent, surpris par cette technologie encore inconnue dans leur pays.
Fukuzawa sur la Société Américaine
Fukuzawa ne se contenta pas de s’émerveiller devant les objets du quotidien. Il porta également un regard attentif sur les valeurs sociales et politiques américaines, et plusieurs aspects de la vie américaine contrastèrent fortement avec celles de son pays.
La démocratie et la pensée indépendante
Fukuzawa fut profondément impressionné par la démocratie américaine et le niveau de liberté de pensée qui y régnait. Il remarqua que chaque citoyen semblait avoir une opinion indépendante et que la société était organisée de manière à encourager cette diversité de pensées. Cette découverte eut une grande influence sur ses idées de réforme, qu’il introduirait plus tard au Japon en tant que défenseur des idées démocratiques et de l’éducation pour tous.
L’abondance de déchets
Cependant, tout n’était pas idyllique dans cette société américaine. Fukuzawa fut frappé par l’abondance de déchets dans les rues, une situation qu’il trouvait choquante. Ce problème, malheureusement, semble avoir perduré au fil des années, même si les États-Unis continuaient de se moderniser.
Le coût de la vie en Californie
Fukuzawa nota également que le coût élevé des biens en Californie était un autre élément surprenant. Un simple bocal d’huîtres coûtait une somme qui, au Japon, aurait permis d’en acheter plusieurs dizaines pour bien moins cher. Ces observations illustrent les disparités économiques qui existaient déjà à l’époque.
L’Impact de la Visite de Fukuzawa aux USA
Cette visite en Amérique eut un impact profond sur Fukuzawa Yukichi et ses compagnons de l’ambassade.
Au-delà des différences culturelles, elle leur permit d’acquérir des connaissances précieuses qui allaient contribuer à la modernisation du Japon. Fukuzawa, en particulier, en tira des leçons essentielles qui influenceraient ses écrits et ses actions futures.
L’une des décisions les plus marquantes de Fukuzawa fut l’achat d’un dictionnaire Webster.
Cet ouvrage, ramené au Japon, devint une ressource fondamentale pour lui, car il l’aida à concevoir le tout premier dictionnaire anglais-japonais. Cette réalisation symbolise son engagement à ouvrir le Japon à l’influence occidentale, tout en préservant l’identité nationale.
À son retour, il fut nommé traducteur officiel du shogunat Tokugawa et publia rapidement son premier dictionnaire. Mais c’est sa vision plus large de la civilisation occidentale, détaillée dans son œuvre majeure « Situation de l’Occident » (Seiyō Jijō), qui marqua le Japon.
Publiée en plusieurs volumes à partir de 1867, cette série de livres devint un best-seller et ouvrit les yeux de nombreux Japonais sur la nécessité de réformer leur société pour résister à l’impérialisme étranger.
En 1862, Fukuzawa participa à une nouvelle mission diplomatique, cette fois en Europe, où il visita la France, l’Angleterre, la Prusse, et la Russie. Ces voyages cumulés renforcèrent sa conviction que le Japon devait s’inspirer des institutions et des technologies occidentales pour devenir une puissance moderne.
Fait amusant aujourd’hui Fukuzawa illustre les billets de banque de 10 000 yens :
Fukuzawa et ses compatriotes auront non seulement élargi leurs horizons, mais ont aussi préparé le terrain pour une transformation profonde du Japon, qui allait devenir une puissance de premier plan dans le monde.
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