💔 Japon : pourquoi le pays entier semble dire « pas de mariage, pas d’enfants »

Quand on pense au Japon, on imagine souvent des rues de Tokyo surpeuplées, des métros et salles pleines à craquer. Et pourtant…

Au vue des données démographiques actuelles si vous projetez ce pays dans quelques décennies, vous voyez un archipel où les écoles ferment, les maisons restent vides et les maisons de retraite continuent de se remplir.

Pourquoi, concrètement, le Japon semble-t-il avoir basculé dans une forme de « choix collectif » du célibat et de la non-parentalité ? Et surtout, qu’est-ce que cela raconte de nos propres sociétés, y compris en Europe, qui commencent à suivre la même courbe ?

Un pays qui décroche démographiquement

Pour comprendre le « pas de mariage, pas d’enfants », il faut partir des chiffres. La fécondité japonaise tourne aujourd’hui autour de 1,15 enfant par femme, très loin du seuil de renouvellement des générations (2,1). Les naissances se situent à un niveau historiquement bas depuis le début des statistiques modernes, tandis que les décès dépassent largement les naissances.

Résultat immédiat : le pays passe mécaniquement d’environ 124 millions d’habitants aujourd’hui à environ 87 millions projetés en 2070, avec près de 40 % de la population de plus de 65 ans.

Le gouvernement parle ouvertement du « bord de l’impossibilité de maintenir les fonctions sociales ». Dit autrement, l’État commence à douter de sa capacité à financer les retraites, à maintenir les services publics et à faire tourner l’économie avec si peu d’actifs.

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Cette dynamique n’est pas une simple « baisse de natalité » comme ailleurs. Au Japon, la crise a même un mot dédié, shoshika, qui ne désigne pas seulement le nombre d’enfants qui chute, mais aussi l’idée qu’avoir un enfant est devenu un choix presque irréaliste dans l’environnement actuel.

Si vous voulez prendre un peu de recul historique sur ce basculement, l’article Démographie au Japon : une situation sans issue ? offre un panorama.

Au Japon, pas de mariage… donc pas d’enfants

Particularité clé du système japonais : quasiment tous les enfants naissent dans le cadre du mariage. Les naissances hors mariage représentent à peine quelques pourcents des naissances totales, contre près de la moitié dans de nombreux pays occidentaux.

Cela change tout.

Dans beaucoup de sociétés, on peut avoir un enfant en cohabitation, en union libre, en famille recomposée, en monoparentalité assumée. Au Japon, la norme est autrement plus rigide : parentalité rime presque exclusivement avec mariage légal.

Conséquence directe : moins de mariages signifie mécaniquement moins d’enfants.

Or, la nuptialité s’effondre. Le nombre de mariages annuels a été divisé par deux depuis les années 1970. Une part croissante de Japonais arrivent à 50 ans sans avoir jamais été mariés, et le pays vient de passer sous le seuil symbolique des 500 000 mariages par an, un minimum inédit depuis près de 90 ans.

Si vous transposez ça à votre propre pays, imaginez un système où :

• les familles monoparentales sont marginalisées
• la cohabitation sans mariage n’est quasiment pas reconnue
• et la pression sociale pour respecter ce schéma reste très forte

Dans un tel contexte, fragiliser le mariage revient à installer, de facto, une gigantesque contraception sociale.

Les jeunes ne refusent pas le mariage, ils font leurs calculs

On entend souvent que « les jeunes Japonais ne veulent plus se marier ». La réalité est plus nuancée.

Quand on leur pose la question, une large majorité de célibataires répondent encore qu’ils souhaiteraient se marier un jour. Mais ils ajoutent immédiatement des réserves : ils manquent de temps, d’occasions de rencontre, d’argent, de stabilité pour se projeter.

Les enquêtes montrent aussi une lassitude sentimentale : autour de 40 % des jeunes adultes déclarent ne pas chercher de partenaire romantique, par manque d’énergie, de disponibilité, ou parce qu’ils associent la relation amoureuse à une source de stress supplémentaire dans une vie déjà saturée.

Côté motivations, les réponses se répètent de manière presque mécanique :

Le coût de la vie dans les grandes villes, la difficulté à décrocher un emploi stable, la peur de ne pas pouvoir concilier deux carrières avec un enfant, la crainte de voir le niveau de vie chuter après une naissance.

Autrement dit, ce n’est pas tant un rejet idéologique du mariage qu’un calcul coût–bénéfice défavorable. Beaucoup de jeunes Japonais regardent le modèle « mariage + enfants » et se disent simplement : « Dans ce système, ça ne rentre pas. »

Cette logique est détaillée de manière très concrète dans l’article Pourquoi 52 % des jeunes Japonais ne veulent pas d’enfants, qui montre bien à quel point la précarité et le manque de perspectives pèsent sur la décision de fonder une famille.

Précarité, freeters et économie du célibat

Derrière ces arbitrages individuels, il y a la transformation profonde du marché du travail depuis les années 1990.

Le Japon a vu se développer massivement l’emploi dit « non régulier » : contrats courts, temps partiel, intérim, sous-traitance. Une partie entière d’une génération est devenue freeter, enchaînant les petits boulots sans perspectives de carrière, ni progression de salaire, ni sécurité.

Pour les hommes, cette précarité a un impact direct sur la mise en couple. Dans les normes japonaises, un « bon mari » doit pouvoir assurer un revenu relativement stable. Quand on enchaîne les contrats à faible salaire, on se sent disqualifié d’avance. Résultat : beaucoup restent plus longtemps chez leurs parents, repoussent la mise en couple, voire renoncent tout simplement.

Les données sur la sexualité racontent la même histoire en creux. La proportion d’adultes entre 18 et 39 ans n’ayant jamais eu de relation sexuelle augmente dans le temps. Les hommes en emploi précaire sont nettement surreprésentés parmi ceux qui n’ont jamais eu de partenaire ou qui n’ont pas de relation amoureuse.

Vous pouvez le voir comme un script social silencieux :
Pas de stabilité économique, pas de mariage.
Pas de mariage, pas d’enfants.

Le tout dans un environnement où les loisirs en solo (jeux vidéo, streaming, socialisation en ligne) procurent déjà une forme de confort affectif minimal, à bas coût, qui diminue l’urgence de s’engager dans une relation jugée risquée.

Quand la charge domestique sert de contraception

On pourrait se dire : « D’accord pour les hommes précaires, mais les femmes, elles, travaillent de plus en plus, non ? »

C’est vrai : la participation des Japonaises au marché du travail est élevée. Le problème n’est pas l’accès à l’emploi, mais l’articulation entre travail et famille.

Les études montrent que les femmes japonaises assument encore une énorme majorité du travail domestique et du care non rémunéré. On parle d’une répartition où elles font plusieurs fois plus de tâches ménagères et parentales que les hommes, dans un pays où les horaires de bureau restent très longs, et où le présentéisme est valorisé.

Ajoutez à cela : La pénalité associée à la maternité, avec des carrières qui stagnent ou s’interrompent après le premier enfant.
Un congé paternité généreux sur le papier, mais très peu utilisé dans les faits.
Une culture d’entreprise qui tolère encore mal les départs tôt, les absences pour un enfant malade ou les temps partiels masculins.

Le résultat est assez clair : pour une partie des femmes diplômées, le package « mariage + enfants » signifie renoncer à une trajectoire professionnelle pleine et entière, passer à temps partiel ou sortir du marché du travail, tout en prenant la quasi-totalité de la charge mentale à la maison.

Beaucoup préfèrent alors rester célibataires, ou se marier mais ne pas avoir d’enfant, ou encore se limiter à un seul enfant. Dans cette configuration, la division du travail domestique fonctionne littéralement comme une contraception sociale.

Sexe, intimité et fatigue relationnelle

À ce cadre économique s’ajoutent des transformations plus intimes.

Les enquêtes nationales japonaises sur la fécondité et la sexualité montrent une progression de la proportion d’adultes sans expérience sexuelle jusqu’à la fin de la trentaine. Beaucoup de jeunes déclarent ne pas chercher de relation amoureuse parce qu’ils trouvent cela « fatigant » ou « trop compliqué ».

Une grande part des 20–40 ans se dit sexuellement inactive sur l’année écoulée, même parmi ceux qui sont en couple. Là aussi, ce n’est pas tant une disparition du désir qu’un contexte où l’énergie disponible pour entretenir une relation de couple est grignotée par le travail, les transports, les écrans, les obligations familiales.

Les médias ont popularisé des figures comme le sōshoku danshi, l’« homme herbivore » peu intéressé par la compétition amoureuse, ou le hikikomori coupé du monde. Même si ces catégories sont souvent exagérées, elles cristallisent un malaise réel : pour une partie de la jeunesse, la relation conjugale traditionnelle apparaît comme un contrat lourd, exigeant et incertain.

Dans un environnement où la norme reste : « on ne fait des enfants que mariés », cette démotivation relationnelle pèse directement sur la natalité.

Un État en alerte… mais focalisé sur le couple marié

Face à cette trajectoire, le gouvernement japonais n’est pas resté les bras croisés.

Une Children and Family Agency a été créée, le budget consacré aux enfants et aux familles doit être doublé progressivement, et une pluie de mesures a été annoncée : allocations familiales renforcées, soutien à la garde d’enfants, développement des crèches, subventions pour les mariages et les naissances, expérimentations de semaines de quatre jours pour certains fonctionnaires, voire applications de rencontres publiques pour favoriser les unions « sérieuses ».

Sur le papier, cela ressemble à un plan de bataille massif. Dans la pratique, le ciblage de ces mesures pose problème. La plupart de ces dispositifs sont conditionnés au fait d’être déjà marié ou en couple. Ils aident les familles existantes, mais agissent très peu sur la première étape du processus : entrer en relation, se marier, décider d’avoir un premier enfant.

Par ailleurs, le pays se retrouve dans la situation paradoxale de construire des infrastructures pour des enfants qui ne viennent plus. C’est ce que montre très bien l’article Crèches en crise : le paradoxe du Japon, qui décrit des crèches flambant neuves, parfois sous-utilisées, dans un pays où les naissances s’effondrent.

En somme, l’État tente de sauver un modèle familial précis, centré sur le couple marié avec enfants, sans s’attaquer frontalement aux vraies racines du problème : la précarité des jeunes, l’ultra-intensité du travail, la rigidité des normes de genre et la quasi-invisibilité de la parentalité hors mariage.

Un « choix » collectif plus qu’un complot anti-famille

Le titre « No Marriage, No Children » donne l’impression que le Japon aurait, à un moment donné, décidé d’abandonner le mariage et la parentalité. En réalité, rien de tel n’a eu lieu.

Il n’y a pas eu de référendum, ni de grande loi historique proclamant la fin du modèle familial traditionnel. Ce que l’on observe, c’est plutôt la somme de millions de micro-décisions individuelles, prises dans un environnement institutionnel et culturel très particulier :

Un couplage rigide entre mariage et parentalité, qui rend la naissance d’un enfant hors mariage socialement marginale et administrativement compliquée.

Des normes de genre qui attendent encore des femmes qu’elles assument la majorité du travail domestique, au moment même où elles font de longues études et occupent des postes qualifiés.

Une précarité masculine qui disqualifie une partie des jeunes hommes aux yeux d’eux-mêmes et de la norme du « bon mari ».

Un marché du travail où on reste au bureau jusqu’à tard, ce qui grignote le temps disponible pour les rencontres, la vie de couple et la parentalité.

Une politique familiale qui concentre ses efforts sur les couples déjà formés, au lieu de faciliter aussi la vie des célibataires, des unions non mariées et des familles monoparentales.

Dans un tel système, le « choix » dominant n’a pas besoin d’être explicite pour exister. Il se lit dans les incitations : rester célibataire plus longtemps, repousser le mariage, renoncer aux enfants ou n’en avoir qu’un seul, surtout dans les grandes métropoles comme Tokyo.

C’est ce qui donne au Japon cette impression étrange d’un pays qui, collectivement, aurait « choisi » de tourner le dos au mariage et aux enfants, alors qu’il s’agit plutôt d’un engrenage très cohérent de contraintes, de normes et de compromis.

Et maintenant ?

Vu de l’extérieur, le Japon ressemble à un laboratoire à ciel ouvert des futurs démographiques possibles : société très vieillissante, natalité ultra-basse, immigration encore limitée, marché du travail exigeant, jeunesse désenchantée face à la parentalité.

Si ce sujet vous intéresse, l’article Démographie au Japon : une situation sans issue ? donne un bon aperçu des scénarios possibles pour les décennies à venir.

Pour l’instant, le pays compense une partie de ses fragilités par une longévité exceptionnelle, un niveau technologique élevé et une organisation sociale très efficace. Mais on voit déjà émerger d’autres tendances, comme le travail très tardif des seniors, que l’on explore par exemple dans des dossiers sur le fait de travailler à 100 ans au Japon.

La question qui se pose, pour le Japon comme pour nous, est moins « comment remonter la natalité » que « quel type de société veut-on construire si l’on accepte que le mariage et la parentalité ne sont plus des passages obligés de la vie adulte ? ».

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