Dans les coulisses de l’histoire du cinéma japonais survit une tradition unique issue du muet : la culture des benshi.
Descendants des joruri du kabuki et autres conteurs japonais, les benshi (弁士) sont des artistes qui accompagnaient les films muets avec des commentaires vocaux et des effets sonores, offrant une expérience cinématographique plus immersive.
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Au sommet de sa popularité en 1930, il y avait environ 8 000 benshis actifs au Japon (parmi lesquels figuraient environ 200 femmes). La pratique du benshi a évidemment évolué au fil des années.
Ce rôle fascinant a d’ailleurs survécu depuis l’ère du cinéma muet défiant la révolution du cinéma sonore… Cette dernière a toutefois bouleversé la culture du benshi, poussant de nombreux artistes à se réinventer.
🎙️ Une Tradition Nippone de la Parole
Certains étaient de véritables célébrités, vivant une vie glamour et appréciés par les masses, tandis que d’autres, comme Musei Tokugawa, étaient loués pour leur subtilité.
Et alors que le reste du monde s’est rapidement tourné vers les films parlants, la culture du benshi est restée vivante au Japon.
Elle est certes moins répandue qu’auparavant, mais elle est entretenue avec passion par des artistes talentueux et soutenue par une base de fans fidèles.
Cette culture a survécu grâce à ses spécificités et à son lien avec les arts anciens de la parole traditionnels japonais, comme le rakugo ou le théâtre de marionnettes bunraku.
🎙️ Le Benshi Moderne
Malgré les défis des artistes contemporains comme Midori Sawato et Akiko Sasaki continuent à perpétuer cette tradition unique.
Ces artistes écrivent leurs propres scripts, ajoutant une dimension théâtrale aux films muets.
La pratique des benshis a également laissé son empreinte dans d’autres cultures. En Thaïlande, où de nombreux films étaient tournés en 16 mm sans bande sonore jusqu’aux années 1980, des doubleurs en direct étaient présents lors des projections !
Pour ceux qui veulent en faire l’expérience, n’hésitez pas à plonger dans cet univers fascinant. Midori Sawato, benshi avec plus de 50 ans d’expérience, a même participé à la réalisation du film « Talking the Pictures » (2019), mettant en scène un personnage de benshi :
Récemment, des compagnies théâtrales en Amérique latine, telles que le Teatro de Ciertos Habitantes et le Teatro Cinema, ont renouvelé la tradition du benshi.
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