🌏 Micronésie et Japon : Palaos, mémoire coloniale et présidents

Il existe un chapitre de l’Histoire nippone, à la fois impérial, colonial et intimement lié au Pacifique : la Micronésie.

Entre les années 1910 et 1940, ces îles au nord de l’équateur deviennent la “frontière sud” de Tokyo. Palaos en est la capitale administrative, logistique et symbolique.

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Un siècle plus tard, le pays compte toujours une forte population d’origine japonaise, un de ses États a conservé le japonais comme langue officielle, et plusieurs présidents ont affiché des racines nippones.

Dans cet article, je vous propose de suivre ce fil oublié du Japon impérial, depuis les premiers comptoirs commerciaux jusqu’aux présidents nikkei des Palaos.

Aux portes de l’empire : comment le Japon arrive en Micronésie

Avant que le drapeau impérial ne flotte sur la région, la présence japonaise est diffuse. Dès les années 1880, des commerçants, des pêcheurs et des marins japonais circulent en Micronésie, alors contrôlée par l’Allemagne dans les Mariannes, les Carolines et les Marshall.

Ils achètent du coprah, des phosphates, de la nacre, montent de petits comptoirs portuaires. Rien qui ressemble encore à une colonie, mais déjà une forme de familiarité avec ces “mers du Sud” dont parlent les journaux et les nationalistes japonais du tournant du siècle.

Dans l’imaginaire de l’époque, ces Nan’yō, ces “mers du Sud”, sont perçues comme un débouché économique et un tremplin stratégique vers l’Asie du Sud Est.

La bascule réelle arrive avec la Première Guerre mondiale.

En 1914, le Japon déclare la guerre à l’Allemagne, envahit sans grande résistance les possessions allemandes de Micronésie et y installe une administration militaire. Puis, en 1920, la Société des Nations lui confie officiellement ces territoires comme “mandat de classe C”.

Ce territoire sous mandat, le South Seas Mandate, est administré par le South Seas Bureau, le Nan’yō chō, dont le siège est fixé à Koror, aux Palaos. Sur le papier, Tokyo doit “préparer à l’autonomie” les populations locales. Dans la pratique, l’archipel devient une colonie intégrée à l’empire japonais.

Un laboratoire colonial japonais au cœur du Pacifique

Une fois le mandat obtenu, la Micronésie devient un terrain d’expérimentation pour l’empire.

Dans les années 1920 et 1930, le gouvernement organise l’émigration vers le mandat. Les premiers à venir sont des habitants d’Okinawa, puis des ruraux pauvres du nord de Honshū, dans le Tōhoku, attirés par les salaires et l’idée d’un empire tropical.

Les chiffres donnent le vertige si l’on pense à la taille de ces îles. En 1939, on compte plus de 77 000 Japonais sur un total d’un peu plus de 129 000 habitants. Les populations indigènes sont environ 52 000. Sur Saipan, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, près de 90 % des habitants sont japonais.

Ce n’est pas seulement une migration. C’est aussi un projet économique structuré.

Le mandat devient une usine à ciel ouvert. On y développe un triangle sucre phosphates pêche qui alimente l’économie impériale :

Les plantations de sucre se déploient à Saipan, Tinian, Rota et représentent plus de 60 % des revenus du mandat au début des années 1930.

Les mines de phosphates d’Angaur, aux Palaos, ouvertes par les Allemands, sont reprises puis intensivement exploitées par des compagnies japonaises, avec une production d’environ 60 000 tonnes par an à la fin de la période.

Les ports de la région, notamment Koror, servent de bases aux flottilles hauturières japonaises de thon et de bonite.

Derrière ces chiffres, il y a des corps. Les plantations et les mines fonctionnent grâce à un mélange de travailleurs japonais, okinawans, coréens, chinois et de main d’œuvre indigène soumise à un régime de travail souvent semi coercitif.

Koror, capitale du mandat et “Little Tokyo” des Palaos

Parce que le Nan’yō chō siège à Koror, les Palaos concentrent une part disproportionnée des colons japonais.

La population japonaise dans l’archipel passe d’à peine quelques dizaines de personnes au début du siècle à des milliers. On estime que le nombre de Japonais aux Palaos atteint environ 15 000 en 1938, soit plus de la moitié de la population. En 1943, les chiffres montent encore, avec environ 27 500 Japonais contre 7 000 Paluans.

La capitale coloniale prend un surnom révélateur, utilisé par les autorités comme par les voyageurs japonais : Koror est appelée “chiisai Tokyo”, “Little Tokyo”.

Si vous fermez les yeux un instant, imaginez ce que cela signifie au quotidien pour un archipel de cette taille. Koror, dans les années 1930, c’est :

Des écoles japonaises où la langue de l’empire est obligatoire et où les enfants paluans apprennent à lire et écrire en japonais avant même d’être pleinement scolarisés dans leur langue.

Des bureaux du Nan’yō chō, une police coloniale, des tribunaux qui appliquent la loi de l’empire.

Des sanctuaires shintô, des temples bouddhistes, des ryōtei, des maisons de geisha, des restaurants de nouilles, des boutiques d’importation, une sociabilité urbaine calquée sur celle du Japon.

Dans cette “ville japonaise” du Pacifique, les Paluans deviennent minoritaires dans leur propre capitale. En 1937, ils ne représentent plus qu’environ 16 % de la population de Koror.

Vivre sous Nan’yō chō

Comment vit on, quand on est Paluan, dans cette capitale où les écoles, la police, les commerces, la religion dominante sont japonais

Dans les années 1920, les relations entre colons et Micronésiens sont décrites comme relativement cordiales. L’administration encourage même les mariages mixtes, qui semblent une voie vers l’intégration dans l’empire.

Mais au fil du temps, la hiérarchie coloniale se durcit. Les Japonais bénéficient de meilleurs salaires, d’écoles séparées, de services de santé supérieurs. Les Micronésiens restent cantonnés aux emplois subalternes de l’administration, aux travaux agricoles ou industriels les plus durs.

La langue japonaise devient obligatoire à l’école et dans l’administration. La réussite passe par la maîtrise de cette langue. Et cette politique laisse une trace profonde. En 1958, bien après la chute de l’empire, près de 89 % des Paluans nés entre 1914 et 1933 savent encore lire et parler japonais.

Les Micronésiens y gagnent des routes, des ports, des hôpitaux, des écoles, et une insertion dans l’économie monétaire. Mais ils y perdent une partie du contrôle sur leurs terres, leurs systèmes fonciers traditionnels étant bousculés. Les terres les plus fertiles sont mobilisées pour les plantations, l’autorité coutumière des chefs passe au second plan derrière l’administration coloniale.

Si vous discutez aujourd’hui avec des Paluans âgés, cette mémoire n’est ni nostalgie pure, ni simple récit de victimisation. Elle mêle souvenirs de modernisation accélérée et conscience aiguë de la domination coloniale.

La guerre totale et la fin brutale de l’ère japonaise

À partir des années 1930, la Micronésie se militarise. Les ports de Koror, Truk, Saipan ou Pohnpei deviennent des bases navales et aériennes stratégiques pour l’empire.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces îles se transforment en champ de bataille entre le Japon et les États Unis. Palaos est particulièrement touché, avec la bataille de Peleliu en 1944, l’une des plus sanglantes de la guerre du Pacifique.

La défaite japonaise entraînera un basculement tout aussi brutal que la conquête quelques décennies plus tôt. Après la capitulation, presque tous les colons sont rapatriés. Ne restent que les familles mixtes, souvent parce que les pères japonais ont disparu ou sont repartis, laissant des mères micronésiennes avec des enfants métis.

La région passe alors sous administration américaine comme “Trust Territory of the Pacific Islands”. Puis, progressivement, les îles s’orientent vers l’indépendance pour certains États, comme les États fédérés de Micronésie, les Marshall ou les Palaos, tandis que d’autres, comme les Mariannes du Nord ou Guam, se rapprochent plus étroitement des États Unis.

Les enfants du mandat

Lorsque les colons japonais repartent, tout ne s’efface pas. Une partie de la population reste littéralement “entre les deux mondes”.

Aux Palaos, la démographie s’inverse. Les Japonais repartent, mais les métis restent et s’intègrent dans la société paluane. Deux études japonaises estiment qu’environ 10 % des Paluans nés avant 1945 ont un père japonais. D’autres estimations suggèrent qu’environ un quart de la population actuelle aurait une part d’ascendance japonaise.

Les dirigeants du pays eux mêmes le rappellent. L’ancien président Tommy Remengesau Jr explique publiquement avoir du sang japonais par sa grand mère, fille d’un colon nippon. L’actuel président Surangel Whipps Jr résume la situation autrement en expliquant qu’environ 20 % de l’ascendance paluane serait japonaise et en rappelant que Koror était jadis “Little Tokyo”.

Et ce phénomène n’est pas limité aux Palaos. On trouve des lignées japonaises et des patronymes nippons dans les Marianas, aux Marshall et dans plusieurs États des États fédérés de Micronésie. C’est l’héritage direct des politiques migratoires et des mariages encouragés pendant l’ère du mandat.

Là encore, si vous suivez l’histoire globale des Japonais à l’étranger, cela met en perspective l’image classique du Nikkei qui part au Brésil ou à Hawaï.

Le japonais, langue officielle… dans un seul coin du monde

Un détail juridique en apparence, mais qui dit beaucoup sur la profondeur de l’empreinte japonaise, se trouve à Angaur, un petit État des Palaos.

En 1982, sa constitution adopte trois langues officielles: le paluan, l’anglais et… le japonais.

Ce choix n’est pas un simple clin d’œil. De nombreux habitants d’Angaur avaient été scolarisés en japonais à l’époque du mandat. Au moment de de rédiger la constitution locale, la langue restait présente dans certaines familles et dans la mémoire des générations plus âgées.

Aujourd’hui, presque plus personne ne parle japonais au quotidien à Angaur. Mais le statut constitutionnel n’a pas disparu. À l’échelle du pays, le paluan et l’anglais restent dominants. Pourtant, le japonais demeure maîtrisé par une partie des habitants âgés et conserve une forte valeur symbolique.

La trace la plus spectaculaire est peut être lexicale. Des linguistes ont recensé environ neuf cents à plus de mille mots d’origine japonaise intégrés au vocabulaire paluan. Ils concernent la vie de tous les jours: commerce, nourriture, objets du quotidien, organisation sociale.

Certains de ces mots ont tellement été transformés phonologiquement qu’un locuteur japonais ne les reconnaîtrait plus immédiatement. Mais si l’on remonte à la forme d’origine, la parenté est évidente.

Des présidents aux racines japonaises

L’influence japonaise ne se réduit pas aux dictionnaires ou aux noms de famille. Elle traverse aussi la vie politique paluane.

Le premier président des Palaos indépendants, Haruo Ignacio Remeliik, est né en 1931 à Peleliu, alors sous mandat japonais. Sa mère est paluane, son père japonais. Figure clé du processus d’indépendance, il préside la convention constitutionnelle de 1978 avant de devenir le premier chef d’État du pays. Sa biographie incarne cette transition entre empire japonais, tutelle américaine et souveraineté paluane.

Un autre président, Kuniwo Nakamura, né en 1943 à Peleliu, est lui aussi fils d’immigrant japonais, originaire de Matsusaka, et d’une Paluane issue d’une lignée de cheffes de clan. Élu président de 1993 à 2001, il accompagne la phase clé de l’indépendance formelle en 1994 et reçoit un prix de la paix pour son rôle dans la stabilité politique du pays.

Tommy Remengesau Jr, président de 2001 à 2009 puis de 2013 à 2021, revendique lui aussi des racines japonaises via sa grand mère. Dans une interview à un média japonais, il rappelle qu’un Paluan sur quatre aurait du sang japonais et souligne l’importance des emprunts linguistiques nippons dans la langue paluane.

Fait intéressant, l’actuel président Surangel Whipps Jr, en fonction depuis 2021, ne semble pas avoir d’ascendance japonaise connue publiquement. Il est né à Baltimore d’un père paluan et d’une mère américaine. Pourtant, son discours est saturé de références à l’ère japonaise: il insiste sur le fait que Palaos “n’a pas été envahi” mais était un territoire japonais, évoque souvent “Little Tokyo” et met en avant la part japonaise de l’ADN collectif paluan.

On voit ici se dessiner une ligne de crête typique des élites politiques, nikkei ou non: reconnaître la violence de la guerre et le caractère colonial de la domination, tout en intégrant cette période comme un chapitre constitutif de l’identité nationale.

Le Japon et la Micronésie aujourd’hui

Depuis les années 1980, le Japon revient en Micronésie sous d’autres formes, plus douces mais tout aussi structurantes.

Il y a d’abord la coopération au développement: ports, hôpitaux, infrastructures diverses financés par l’aide japonaise, avec notamment de nombreux microprojets via des programmes de type “Grassroots Grants”.

Le tourisme joue aussi un rôle important. Des plongeurs viennent explorer les fonds marins et les épaves de la guerre, tandis que des vétérans et des descendants de colons japonais visitent les anciens champs de bataille, notamment aux Palaos.

Sur le plan diplomatique, Palaos s’aligne plutôt sur les positions pro occidentales dans les forums internationaux. Le Japon y est perçu comme un partenaire clé face à la montée en puissance de la Chine et au défi du changement climatique. Les dirigeants paluans, dont Whipps Jr, multiplient les visites à Tokyo, participent à des commémorations communes et négocient des liaisons aériennes directes Narita Koror qui reconnectent le Japon contemporain à l’ancien Nan’yō.

À l’échelle de la région, la parenté japonaise se combine avec les liens profonds avec les États Unis, notamment dans les États de libre association comme Palaos, les États fédérés de Micronésie ou les Marshall, mais aussi aux Mariannes du Nord. Cette double filiation, américaine et japonaise, structure encore les migrations, les imaginaires et les choix diplomatiques.

Un chapitre impérial qui ne rentre dans aucune case simple

Si l’on essaie de ranger l’histoire des Japonais en Micronésie dans une catégorie bien nette, on se heurte vite à ses contradictions.

Ce n’est pas la diaspora classique, celle d’une émigration volontaire vers un pays lointain, suivie d’une intégration génération après génération. Ce n’est pas non plus un récit linéaire de colonisation violente suivi d’une rupture totale.

Pendant environ trente ans, la Micronésie fonctionne comme une extension tropicale de l’empire japonais: migration massive, industrialisation, assimilation linguistique, urbanisation. Puis la guerre efface presque toute la population japonaise en quelques mois, par rapatriement forcé.

Mais cette apparente rupture masque la densité des traces laissées sur place. Des familles mixtes nombreuses, des toponymes, des mots paluans d’origine japonaise, une constitution locale où le japonais est encore langue officielle, trois présidents aux racines nippones explicites, un quatrième qui mobilise sans cesse cette mémoire dans son discours.

Dans la carte mentale de Tokyo, la Micronésie a longtemps été un “avant poste oublié” de l’ancien projet impérial. Dans la vie quotidienne des Palaos, elle reste un arrière plan familier, fait de noms de famille, de mots de tous les jours, de monuments de guerre, de voyages officiels et de liens économiques.

Et pour vous, observateur ou observatrice de l’histoire japonaise, c’est une invitation à déplacer le regard, à sortir des grandes routes de la diaspora pour regarder ces bifurcations coloniales du Pacifique qui continuent de façonner les sociétés d’aujourd’hui, au même titre que les trajectoires plus connues des Nikkei d’Amérique ou d’Asie.

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