Chaque été, entre le 13 et le 16 août, le Japon tout entier ralentit, respire et se tourne vers ses racines.
O-Bon (お盆) est l’une des fêtes les plus importantes du calendrier japonais. C’est un moment où les vivants invitent symboliquement les âmes de leurs ancêtres à revenir parmi eux, le temps de quelques jours, pour partager prières, offrandes et parfois… des danses endiablées.
Ce n’est pas qu’un long week-end mais une fête qui accueille les esprits des ancêtres à la maison, les célèbre avec joie, puis les raccompagne avec douceur. Funéraire ? Oui. Morose ? Pas du tout.
🌸 L’essence d’O-Bon
O-Bon est une tradition d’origine bouddhique, mais elle dépasse largement le cadre religieux. C’est un moment où la famille et la communauté se rassemblent pour honorer les ancêtres.
Dans les maisons, on nettoie, on prépare des offrandes, on cuisine les plats préférés des défunts. Dans les rues, c’est l’heure des matsuri : lanternes chōchin, scènes en bois yagura, et surtout les danses circulaires Bon Odori, ouvertes à tous — même si vous improvisez.
📅 Les dates et le rythme
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, O-Bon ne se déroule pas partout à la même période :
- 13 ~ 16 juillet : « Shichigatsu Bon » — fêté notamment à Tokyo et dans la région du Kantō.
- 13 ~ 16 août : « Hachigatsu Bon » — célébré dans la majorité des préfectures, y compris le Kansai, le Tōhoku et Shikoku.
- O-Bon lunaire : dans quelques zones rurales ou îles, il suit le calendrier lunaire et peut tomber en septembre.
La version la plus répandue (Hachigatsu-Bon) se déroule ainsi :
- 13 août — mukaebi (迎え火) : feux ou lanternes pour guider les esprits jusqu’aux maisons.
- 14–15 août : visites au cimetière (ohaka-mairi), offrandes sur l’autel familial (butsudan), et danses Bon Odori.
- 16 août — okuribi (送り火) : feux d’adieu. À Kyoto, le spectaculaire Gozan no Okuribi embrase les collines avec des idéogrammes géants.
Variantes : autour de Tokyo, O-Bon tombe souvent mi-juillet (Shichigatsu-Bon). Dans certaines îles d’Okinawa, on suit encore l’ancien calendrier (Kyū-Bon).
🏮 Ce qu’on voit et ressent sur place
- À la maison : lanternes, fruits, mochi, nouilles somen… et les fameux shōryō-uma, petits chevaux en concombre et vaches en aubergine, pour le voyage des esprits.
- Dans la rue : stands de yakitori et kakigōri, musique live, animateur qui guide la danse. On suit le mouvement, pas besoin de savoir-faire.
- Eau et feu : selon les villes, lanternes flottantes (tōrō-nagashi) sur les rivières et braseros aux carrefours.
🌍 Les grands moments à ne pas manquer
| Ville / Région | Date | Particularité |
|---|---|---|
| Kyoto | 16 août | Gozan no Okuribi : cinq feux monumentaux sur les collines |
| Tokushima | 12–15 août | Awa Odori : marathon national de Bon Odori |
| Gujō Hachiman (Gifu) | juillet–septembre, pics mi-août | Gujō Odori : nuits de danse jusqu’à l’aube |
| Partout | 13–16 août | Matsuri locaux : guette les affiches en kombini ou mairie |
🚄 Un Japon en pause
Pendant l’Obon yasumi, de nombreuses entreprises ferment et des millions de Japonais rentrent dans leur ville natale. Les gares et autoroutes connaissent alors une affluence record, et les shinkansen se remplissent des semaines à l’avance.
Dans les quartiers résidentiels, beaucoup de commerces baissent rideau, tandis que les grandes zones touristiques restent actives mais particulièrement fréquentées.
📝 Petites règles de savoir-vivre
O-Bon est un moment sacré pour beaucoup de familles. Dans les cimetières, on évite les photos intrusives ou les selfies. On peut participer aux danses, mais on ne traverse pas le cercle en pleine chorégraphie.
Les lanternes sont parfois dédiées à un défunt précis : on observe, à moins d’être invité. Un yukata est toujours bienvenu, mais on évite tout déguisement. Si l’on offre de l’encens, on l’allume, on évente vers soi trois fois, puis on le plante dans le brûle-parfum.
🍡 Saveurs d’été
L’été d’O-Bon se savoure en petites bouchées : somen glacés, unagi grillé, fruits gorgés de soleil.
Dans les allées des matsuri, les takoyaki et taiyaki rivalisent avec le ramune, la bière glacée ou le warabi-mochi poudré de kinako. Et, par les nuits les plus chaudes, un kakigōri fondant agit comme une sieste instantanée !
💬 Le lexique d’obon
| Terme | Signification |
|---|---|
| Bon Odori (盆踊り) | Danse traditionnelle d’O-Bon |
| Butsudan (仏壇) | Autel domestique |
| Ihai (位牌) | Tablette posthume du défunt |
| Mukaebi / Okuribi (迎え火 / 送り火) | Feux d’accueil / d’adieu |
| Tōrō-nagashi (灯籠流し) | Lanternes flottantes |
| Shōryō-uma (精霊馬) | « Montures » en concombre/aubergine pour les esprits |
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