Bienvenue dans un voyage entre mémoire, migration et mondialisation entre la Bolivie, le Japon et les États-Unis.
Perdue entre champs de soja et silos métalliques, à 140 kilomètres de Santa Cruz de la Sierra, une silhouette inattendue se dresse : un torii en bois foncé, symbole traditionnel du Japon, planté en plein cœur de l’agro-industrie bolivienne.
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Nous sommes à Okinawa I, une municipalité agricole reconnue comme la capitale triguera du pays. Mais cette enclave n’est pas seulement un miracle agricole : elle est l’héritage vivant d’une histoire géopolitique où la Bolivie, le Japon et les États-Unis ont croisé leurs trajectoires.
Des Japonais en Bolivie bien avant Okinawa
L’histoire commence bien avant 1954. Les premiers Japonais arrivent en Bolivie en 1899, recrutés pour les plantations de caoutchouc du nord du pays. Dispersés dans l’Amazonie ou les Andes, ces migrants, majoritairement originaires d’Okinawa, s’intègrent petit à petit à la société bolivienne. Ils hispanisent leurs prénoms, fondent des familles mixtes, disparaissent parfois dans l’anonymat des villes.
Contrairement aux États-Unis ou au Pérou, la Bolivie ne persécute pas sa population d’origine japonaise durant la Seconde Guerre mondiale. Une neutralité qui pèsera lourd, plus tard, lorsqu’il s’agira d’ouvrir les portes à une nouvelle vague migratoire venue du Japon occupé.
Okinawa dévastée, la Bolivie en quête de colons
À la fin de la guerre, Okinawa est en ruines. Bombardée, occupée par les États-Unis, privée de terres agricoles, elle devient un territoire sous administration américaine. Pour désamorcer la crise sociale, les autorités japonaises et américaines encouragent l’émigration. Et la Bolivie, tout juste sortie de sa propre révolution en 1952, cherche à coloniser son « Oriente »; ces vastes terres peu peuplées de l’est du pays.
De ce croisement d’intérêts naît un projet inédit : la Colonia Okinawa, à Santa Cruz.
De l’enfer sanitaire à la capitale agricole
Les débuts sont tragiques. En 1954, les premiers colons okinawanais débarquent dans une zone appelée Uruma; le « paradis », selon leur dialecte. Mais ils y rencontrent maladies, moustiques, inondations et isolement. Quinze morts en six mois. Le gouvernement les déplace à Palometillas, puis à Okinawa I, qui deviendra le noyau de la colonie. Deux autres implantations suivront : Okinawa II en 1958 et Okinawa III en 1961.
Au total, près de 3 400 Okinawanais rejoignent la colonie en dix ans. Une majorité repart, rebutée par les conditions de vie. Ceux qui restent posent les fondations d’un modèle original de développement agricole.
La force des coopératives et de la terre
Très tôt, les colons s’organisent en coopératives. En 1971, la CAICO (Cooperativa Agropecuaria Integral Colonias Okinawa) est fondée. Elle investit dans des silos, des moulins, des usines à coton, à riz, à blé. Grâce à une production de plus en plus performante et une gestion collective, Okinawa devient un acteur clé du complexe agro-industriel bolivien.
D’abord spécialisés dans le riz et le coton, les colons se tournent vers le soja et le blé, piliers de l’agro-exportation bolivienne. En 2002, Okinawa est officiellement reconnue comme capitale triguera du pays. En 2005, CAICO devient l’un des principaux exportateurs de soja.
De « Uchinanchu » à « Japonés »
Les colons ne se pensent pas d’abord comme Japonais, mais comme Okinawanais « Uchinanchu ». Le japonais standard est langue d’école, mais l’espagnol, mal maîtrisé au début, devient peu à peu la langue du quotidien. Aux yeux des Boliviens, ils deviennent tous « los japoneses », sans distinction régionale.
L’identité évolue. Les générations suivantes parlent majoritairement espagnol, organisent toujours des festivals Obon, mais vivent entre deux mondes : celui de leurs ancêtres et celui de la Bolivie moderne. La Colonia Okinawa est devenue un espace de mémoire vivante, mais aussi de transformation identitaire constante.
Une enclave modèle… face à ses contradictions
On cite souvent Colonia Okinawa comme une réussite exemplaire : infrastructures solides, violence faible, modèle coopératif stable. Mais les défis ne manquent pas.
L’intégration à la frontière agricole cruceña expose la colonie aux logiques de déforestation, de brûlis saisonniers et de dépendance aux intrants chimiques. Le foncier reste instable pour certaines familles, toujours en attente de régularisation.
Enfin, la fuite des jeunes vers les villes ou le Japon affaiblit la base agricole. L’avenir passe sans doute par la diversification : tourisme rural, agriculture durable, ou nouvelles formes de coopération.
Un carrefour discret de la mondialisation
Colonia Okinawa n’est pas seulement une curiosité japonaise en terre bolivienne. Elle incarne un moment de l’histoire mondiale : la rencontre orchestrée entre trois États pour résoudre des problèmes internes à travers la migration, l’agriculture, et la coopération.
Aujourd’hui, elle reste un nœud discret de la mondialisation, à la fois bolivienne, japonaise, nikkei et cruceña.
Le torii de la place centrale d’Okinawa I n’est pas un simple symbole folklorique. Il témoigne de la résilience, de l’adaptation et de la mémoire, autant que de la capacité de communautés rurales à devenir des acteurs du développement global.
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