L’histoire du rugby au Japon est une saga de détermination, d’efforts constants et de moments de sport au Pays du Soleil Levant.
En tant que sport d’équipe, le rugby à XV se classe cinquième dans les classements de popularité au Japon derrière le baseball, le football, le basketball et le volleyball.
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L’intérêt croissant pour le rugby au Japon, avec plus de 120 000 licenciés, a finalement abouti à l’organisation de la Coupe du Monde en 2019, mais d’où vient ce sport sur l’archipel ?
Les Origines du Rugby au Japon
Le rugby a été introduit au Japon pour la première fois en 1899 auprès des étudiants de l’Université Keio par Edward B. Clarke et Ginnosuke Tanaka.
Né à Yokohama en 1874, Clarke s’est inscrit à l’Université de Cambridge en Angleterre en 1893. Après avoir obtenu son diplôme, il est retourné au Japon et a décroché un poste à l’Université Keio en 1899. Il y a enseigné le rugby à ses étudiants en tant que sport qui inculque un fort esprit de fair-play et de noblesse.
Il a bénéficié de l’aide de Ginnosuke Tanaka, un ami japonais de Cambridge, qui est devenu plus tard le premier président de l’Association japonaise de rugby.
Soutenue par l’empereur lui-même, cette initiative a donné un coup de pouce au rugby au sein des milieux universitaires. Rapidement, des tournois et des compétitions ont fleuri, attirant un public croissant et de nouveaux licenciés.
Le premier championnat japonais de rugby a eu lieu en 1918 alors que le sport reste réservé a un petit groupe de pratiquants. Certaines entreprises, telles que Kobe Steel en 1928 et Kintetsu Liners en 1929, créent leurs propres clubs. Le championnat a été interrompu pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a été relancé après la guerre.
Dans les années 1920, le Japon comptait déjà plus de 1500 clubs rassemblant 60 000 licenciés, dépassant même des nations du rugby bien établies à l’époque !
Un événement crucial a marqué l’histoire du rugby japonais dès 1945 : le tout premier match de l’équipe nationale contre l’Angleterre. Cet affrontement symbolique a marqué le début d’une aventure qui allait mener le rugby japonais vers l’échiquier mondial mais il a fallu du temps pour qu’il gagne en popularité.
L’arrivée de la ligue japonaise professionnelle
En 1954, naît le tournoi national des entreprises, suivi en 1961 par un tournoi opposant les meilleures entreprises et les meilleures universités, qui devient l’All Japan Rugby Football Championship en 1964. En 1965, les universités lancent leur propre compétition.
La décennie des années 70 a été une période charnière pour le rugby japonais. En 1971, à l’occasion du centenaire de la Fédération anglaise de rugby à XV, l’équipe anglaise s’est rendue au Japon pour une série de matchs.
Les Japonais ont créé la surprise en remportant l’un de ces matchs (21-17) et en tenant tête dans l’autre (6-3 à Tokyo). Ces résultats ont révélé au monde que le rugby japonais était en pleine expansion.
Dans les années suivantes, le rugby japonais reste amateur, et le niveau stagne. Les performances décevantes de l’équipe nationale lors de la Coupe du monde de 1995 en Afrique du Sud, notamment la célèbre défaite 145-17 face aux All Blacks, incitent à envisager le professionnalisme.
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Hiroaki Shukuzawa, ancien sélectionneur des Cherry Blossoms de 1989 à 1991, est chargé de créer une compétition de qualité en vue de cette professionnalisation.
La Quête de la Perfection
En 2003, naît la Top League, le premier championnat japonais, initialement semi-professionnel, avec 12 clubs issus du rugby corporatif participant au tournoi national des entreprises.
Bien que le nombre de joueurs étrangers soit limité (deux par club), les salaires attractifs attirent de nombreux joueurs de renom, principalement d’Afrique du Sud, d’Australie et de Nouvelle-Zélande, qui ont déjà évolué pour une ou plusieurs saisons en Top League.
Les progrès du Japon sur la scène rugby se sont fait sentir dès 2007, lorsque l’équipe a livré un combat acharné face aux Fidji, elles-mêmes quart de finalistes en Coupe du Monde.
Compétitions Internationales et Essor du Rugby Asiatique
Le Japon a pris part à la Pacific Nations Cup depuis 2006, un tournoi qui réunit les équipes des Fidji, des Samoa, des Tonga et du Japon chaque année. À noter que des équipes telles que les Junior All Blacks (l’équipe réserve de la Nouvelle-Zélande), les Māori néo-zélandais et l’Australie A y ont également participé à certaines éditions.
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En 2008, le tournoi des 5 nations asiatiques a vu le jour, dans le but de développer le rugby en Asie. Il s’agit d’une compétition annuelle qui rassemble les six meilleures équipes asiatiques, suivant le modèle du Tournoi des Six Nations européen.
La Coupe du Monde de Rugby 2015 a été marquée par un exploit historique : la victoire du Japon sur l’Afrique du Sud, double championne du monde, sur le score incroyable de 34 à 32.
Cette victoire inattendue, surnommée le « miracle de Brighton », a été saluée comme l’un des plus grands moments de l’histoire du rugby à XV.
L’équipe nationale japonaise a été un participant assidu de la Coupe du Monde de Rugby depuis ses débuts, mais ce n’est qu’en 2019 qu’elle a réussi à franchir la phase de poules en battant l’Irlande pour la première fois de son histoire en Coupe du Monde. Ils ont ensuite atteint les quarts de finale, où ils ont été éliminés par l’Afrique du Sud.
L’Évolution Récente du rugby japonais
La tournée d’été 2022 a vu le Japon accueillir la France et l’Uruguay pour des test matchs. Malgré des résultats variés, l’équipe japonaise a continué à montrer sa détermination à produire un jeu offensif.
La même année dans le cadre de la mise en place d’une Pro League, la Fédération japonaise de rugby délègue ses droits d’exploitation du championnat national à la Japan Rugby Top League.
Aujourd’hui, le rugby japonais poursuit sa trajectoire ascendante avec une équipe rajeunie et ambitieuse. Le Japon est désormais une nation respectée dans le monde du rugby à travers le monde.
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