🤖 ARCHAX : le premier vrai mecha du Japon

Depuis 2024, ce robot circule dans les allées de Tokyo Big Sight, dispose de vraies homologations.

Si tu as grandi en regardant Gundam, Evangelion ou Transformers, tu connais ce réflexe très précis : dès qu’apparaît un robot géant à l’écran, tu te demandes quand on aura enfin un vrai mecha pilotable dans la vraie vie.

ARCHAX mesure 4,5 mètres de haut, pèse environ 3,5 tonnes, embarque un cockpit dans la poitrine, se pilote avec deux joysticks, passe d’un mode robot à un mode véhicule et roule jusqu’à 10 km/h avec 26 articulations au total. Et surtout, il ne sort pas d’un anime, mais des ateliers de Tsubame Industries, à Tokyo.

De Gundam à Fukushima

Le PDG de Tsubame Industries, Ryo Yoshida, a grandi avec les mêmes références que toi si tu aimes les robots géants : Gundam, Transformers, Evangelion. Si tu veux d’ailleurs replonger dans cet univers, tu peux jeter un œil à la chronologie idéale de Neon Genesis Evangelion pour te remettre dans l’ambiance.

Sauf que Yoshida ne s’est pas contenté de collectionner des Gunpla. Il a un parcours très terre à terre, passé par la métallurgie et la robotique industrielle, avec une première entreprise spécialisée dans les pièces pour machines-outils avant de lancer Tsubame.

Son objectif tient en deux idées simples :

1. Condenser dans un objet réel plusieurs forces du Japon : animation, jeux vidéo, robotique, automobile.
2. Répondre à des usages concrets, en particulier le secours en cas de catastrophe et l’industrie spatiale.

En arrière-plan, il y a un contexte que le Japon connaît intimement : le tremblement de terre de Kobe en 1995, le tsunami de 2011, Fukushima. À chaque fois, des zones instables, parfois contaminées, où l’on a fini par envoyer des humains avec des combinaisons bricolées et des robots pas vraiment adaptés.

ARCHAX est pensé pour s’intercaler exactement là : quand envoyer un humain est encore possible mais extrêmement risqué, et quand les machines classiques ne sont pas assez fines ou pas assez flexibles.

Tsubame affiche quatre grands cas d’usage cibles : recherche et sauvetage après catastrophe, démolition lourde et déblaiement, démantèlement nucléaire et tests au sol pour de futures bases lunaires. Autrement dit, le robot n’est pas là pour remplacer l’ouvrier de chantier moyen, mais pour remplacer l’humain qu’on envoie quand on n’a « rien d’autre » à mettre en première ligne.

ARCHAX en chiffres

Avant d’imaginer ce que tu pourrais faire à l’intérieur, regardons la fiche technique, parce que c’est elle qui dit si le rêve tient debout.

ARCHAX affiche une hauteur d’environ 4,5 mètres, pour un poids compris entre 3,5 et 3,85 tonnes selon la configuration. Il fonctionne en deux modes distincts : un mode robot debout et un mode vehicle où le buste s’abaisse et les jambes se repositionnent. En mode véhicule, il peut rouler jusqu’à 10 km/h.

La machine dispose de 26 degrés de liberté au total, répartis entre les bras, les mains articulées, le buste, les jambes et le cou. L’énergie est fournie par une batterie haute tension de 300 V en courant continu, et la structure combine un châssis acier et aluminium avec des carénages en plastique renforcé de fibre (FRP) et certaines pièces imprimées en 3D.

La transformation entre le mode robot et le mode véhicule n’est pas qu’un gimmick pour salon. Les jambes avant s’étirent, le torse descend, les bras viennent se replier pour éviter de tout accrocher au passage. En mode robot, tu gagnes en maniabilité des bras et en visibilité verticale. En mode véhicule, tu privilégies le franchissement, les déplacements vers ou depuis la zone de travail.

Pour l’instant, ARCHAX roule sur des pneus classiques. Certains ingénieurs plaident déjà pour des chenilles ou des roues déformables de type tweels pour mieux gérer les décombres, la neige ou les terrains très instables. Mais Tsubame vise un compromis assumé : un engin suffisamment routier pour rejoindre certains sites par ses propres moyens, sans convois exceptionnels systématiques. Une fois le travail terminé, le robot peut d’ailleurs être démonté en modules pour être chargé sur un camion.

Un cockpit de SF pensé comme un vrai poste de travail

C’est à l’intérieur qu’ARCHAX active vraiment ton mode « gamin devant un anime ».

Le cockpit est installé dans le thorax du robot, accessible par une échelle frontale. Le panneau de poitrine bascule comme une trappe de cockpit d’avion de chasse. Une fois installé, tu t’installes dans un siège baquet avec harnais, dans une cabine climatisée annoncée comme capable de tenir une vraie journée de travail avec les packs batterie prévus.

Autour de toi, l’interface se découpe en plusieurs éléments.

Tu disposes de deux joysticks principaux pour piloter les bras et les mains, avec une finesse suffisante pour commander individuellement les doigts articulés. Deux pédales servent au déplacement, à la rotation ou à des fonctions contextuelles. Un écran tactile latéral permet de gérer les modes, de commander la tête, de surveiller les paramètres système.

Et surtout, quatre écrans affichent en continu les flux de neuf caméras réparties sur la machine, offrant une vision à 360 degrés. Il n’y a pas de hublot ni de vision directe sur l’extérieur. Tout passe par la vidéo et la vision augmentée.

Ce choix est loin d’être anodin. Là où beaucoup d’exosquelettes et de robots pilotés tentent de conserver un contact direct avec le monde réel, ARCHAX assume la médiation complète par caméra. Cela ouvre très naturellement la porte à des filtres (vision nocturne, infrarouge, filtres de radiation), à des superpositions d’informations (plans, zones interdites, trajectoires suggérées), et au basculement rapide vers une télé-opération avec un cockpit vide.

Si les interfaces de mecha te fascinent, tu peux prolonger le voyage côté anime avec le Top des modèles pour bien débuter dans le Gunpla, histoire de passer de la maquette au mecha grandeur nature.

Devenir le robot

Tsubame insiste beaucoup sur un concept central : l’onboard operation. L’objectif est que le pilote ait la sensation très claire d’être devenu le robot, plutôt que de télécommander une machine extérieure.

Pour ça, trois leviers sont combinés.

D’abord, la correspondance des gestes. Les mouvements des joysticks se traduisent directement dans ceux des bras et des mains, et les doigts reproduisent en temps réel la finesse des commandes. Le retour de force permet au pilote de sentir la prise, la résistance d’un matériau, le poids approximatif de ce qu’il manipule.

Ensuite, l’immersion visuelle. Avec neuf caméras et quatre écrans couvrant l’ensemble de l’environnement, la perception est continue. En supprimant toute fenêtre physique, Tsubame évite aussi un phénomène classique de mal des transports, lié aux contradictions entre ce que voient les yeux et ce que perçoit l’oreille interne.

Enfin, la continuité vers la télé-opération. Le même ensemble d’interface peut être utilisé avec un cockpit vide, depuis une base arrière ou un bunker à plusieurs centaines de kilomètres, tant que le réseau et la latence suivent. Pour toi, cela signifie qu’un même robot peut être utilisé d’abord en mode embarqué, pour les tests, les démonstrations ou les zones seulement modérément dangereuses, puis basculer en mode télé-opéré lorsque le risque devient critique.

C’est exactement le genre de scénarios qu’on imagine pour des robots opérant un jour sur la Lune ou sur Mars, pilotés depuis des bases pressurisées.

Outil professionnel ou jouet ?

C’est probablement la question que tu te poses déjà. ARCHAX est-il une vraie machine de travail ou un caprice de milliardaire fan de mecha ?

Le prix public annoncé tourne entre 2,7 et 3 millions de dollars l’unité, avec une première série très limitée de cinq exemplaires. Tsubame ne s’en cache pas : au début, l’entreprise vise clairement le marché des ultra-riches qui achètent déjà des supercars et des jets privés.

D’où une ambiguïté permanente. D’un côté, un objet statutaire parfait pour un collectionneur de robots géants. De l’autre, un discours extrêmement sérieux sur la sécurité industrielle, les normes ISO et JIS, les analyses de risques et la capacité à intervenir sur des sites dangereux.

Un élément intéressant, toutefois : en 2024, Tsubame ne s’est pas contentée de faire tourner ARCHAX sur des salons. L’entreprise a lancé un service de leasing et a mis le robot sur une plateforme de vente globale orientée véhicules d’exception. On passe du one-shot d’artiste à une logique de parc de machines louées, maintenues, mises à jour.

Sur ce point, ARCHAX rappelle un peu les débuts de certains robots humanoïdes d’Agility Robotics ou de Figure : prix délirant, volumes ridicules, mais trajectoire affichée vers des usages utilitaires et une baisse progressive des coûts. La différence, c’est l’échelle. ARCHAX ne cherche pas à être un humain bis léger, mais un engin lourd qui peut jouer dans la même cour qu’une pelle mécanique, un bulldozer ou un robot spécialisé.

Si l’idée de se battre dans un exosquelette t’intrigue, tu peux d’ailleurs comparer avec un projet plus ludique dans cet exosquelette japonais qui permet de boxer contre des robots. ARCHAX, lui, vise clairement la catégorie au-dessus.

Que peut faire ARCHAX sur un vrai chantier ?

Tout ça est séduisant sur le papier, mais à quoi sert concrètement un mecha de 4,5 mètres en conditions réelles ?

Démolition lourde et interventions sur structures fragilisées

Avec environ 3,5 tonnes de masse et des bras articulés conçus pour manipuler des charges significatives, ARCHAX se rapproche plus d’un engin de chantier que d’un simple exosquelette de manutention. En l’équipant d’outils adaptés comme une pince de démolition, un coupe-boulons hydraulique, un grappin ou un canon à eau haute pression, il pourrait démolir par morceaux des structures fragilisées, manipuler des éléments instables ou intervenir là où la finesse du geste humain est utile, mais où la proximité serait trop dangereuse.

Déblaiement et secours post-catastrophe

C’est l’image la plus intuitive : un robot bipède géant qui fouille les ruines après un tremblement de terre. Les 26 degrés de liberté permettent des gestes modulés, et la vision multi-caméra est idéale pour se faufiler entre des obstacles.

Dans un scénario type, ARCHAX arrive en mode véhicule dans une zone partiellement accessible, passe en mode robot pour franchir des gravats, pousser des débris, soulever des dalles, puis utilise ses mains pour dégager des victimes, avec le retour de force comme garde-fou pour ne pas écraser ce qu’il manipule. Le mode télé-opéré permet de travailler dans des atmosphères toxiques, sous risque d’effondrement, ou à proximité de foyers encore actifs.

Démantèlement nucléaire

Après Fukushima, le Japon a découvert à quel point il est compliqué de combiner résistance à la radiation, mobilité fine et capacité à manipuler des équipements dans des environnements confinés et dégradés. Beaucoup de robots classiques s’y sont cassé les dents, parfois littéralement.

Un engin comme ARCHAX change l’équation. Le cockpit peut rester vide, ce qui supprime totalement la dose de radiation reçue par l’opérateur. Le châssis peut être surblindé ou recouvert de revêtements spéciaux sans se soucier du confort humain. Le robot peut porter des outils lourds et les positionner avec précision, tout en restant pilotable à distance.

Préfigurer les chantiers lunaires

L’espace revient souvent dans les interviews de Tsubame. ARCHAX est vu comme une plateforme d’expérimentation pour les robots qui construiront un jour des bases sur la Lune.

À cette échelle, un robot de 4,5 mètres encaisse mieux les irrégularités du terrain, manipule des modules volumineux, et offre une interface de téléprésence déjà bien rodée. Même si cette version précise d’ARCHAX ne verra probablement jamais la surface lunaire, son architecture peut servir de base à une famille de robots dédiés à l’exploration et à la construction off-world.

Limites, critiques et questions qui fâchent

Tout n’est évidemment pas parfait dans ARCHAX, et si tu imagines déjà en voir un à chaque coin de rue, il faut tempérer un peu.

Sur la mobilité, d’abord. Dix kilomètres par heure sur du plat, quatre roues et un centre de gravité élevé, ce n’est pas exactement un roi du franchissement extrême. Dans certains types de décombres, un engin de 3,5 tonnes peut devenir plus dangereux qu’utile. D’où les propositions d’alternatives comme des chenilles, des tweels ou des architectures mixtes, qui pourraient mieux encaisser certains terrains.

Le coût et la maintenance sont une autre bombe à retardement. À près de 3 millions de dollars, un seul exemplaire d’ARCHAX se compare à un parc entier de machines plus spécialisées : pelleteuses, robots démineurs, plateformes élévatrices, mini-robots explorateurs. Et la maintenance d’un système qui combine mécanique lourde, électronique de puissance, vision embarquée et logiciel temps réel n’a rien d’anodin.

Enfin, il reste la question de la forme. ARCHAX assume complètement une silhouette humanoïde, avec torse, bras et jambes. Techniquement, ce n’est pas toujours le meilleur choix. Un robot à bras articulés montés sur base chenillée sera souvent plus efficace et moins cher. Mais la forme joue un rôle psychologique et ergonomique important. Pour l’opérateur, elle rend plus intuitif le lien entre ses gestes et ceux de la machine. Pour le public, elle crée une figure lisible, qui s’intègre plus facilement dans l’imaginaire collectif.

On peut voir ARCHAX comme une interface spectaculaire autour de briques technologiques très sérieuses : contrôle, télé-opération, sécurité fonctionnelle, intégration d’outils. Ces briques pourront ensuite être réutilisées dans des machines plus prosaïques, moins photogéniques, mais tout aussi utiles.

Soyons honnêtes : à court terme, ARCHAX sera surtout une star de salon, un démonstrateur impressionnant dans des événements comme le Japan Mobility Show, un « jouet sérieux » pour quelques clients très fortunés, et une vitrine mondiale pour la robotique japonaise pilotable.

Mais il marque surtout un basculement symbolique. Pour la première fois, un robot anthropomorphe lourd est pensé dès le départ comme un outil de travail en environnement hostile, avec un vrai discours sur les normes de sécurité, un continuum onboard / télé-opération bien réfléchi, et un début de cycle commercial crédible entre vente et location.

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